गत वर्षको गर्मी सम्म, खालिद पेन्डा अफगानिस्तानको अर्थ मन्त्री थिए। उनी ६ बिलियन डलर बजेटको निरीक्षण गर्दै लामो समयदेखि अमेरिकी विदेश नीतिको केन्द्रमा रहेको युद्धमा आफ्नो अस्तित्वको लागि लडिरहेको सरकारको जीवनको रक्त सञ्चार गर्न तल्लीन थिए।

अहिले, काबुल तालिबानको हातमा परेको सात महिना पछि, उनी आफ्नो होन्डा एकोर्डको स्टेरिङ समातेर वुडब्रिजमा रहेको आफ्नो घरबाट वासिङ्टन डिसीतर्फ जाँदै थिए. पेन्डाले आफ्नो फोन स्वाइप गरे र उबर एप खोले। जसले सप्ताहन्तको लागि आफ्नो "खोज" प्रस्ताव गर्‍यो। अहिलेको लागि उनको सफलता अरबौँ भन्दा पनि सयौँ डलरमा मापन भइरहेको थियो।

"यदि मैले अर्को दुई दिनमा ५० वटा यात्राहरू पूरा गरेँ भने, मैले ९५ डलर बोनस पाउँछु," उनले शुक्रवार-रातको लाइट ट्राफिकमा नेभिगेट गर्दा भने।

आफ्नो परिवारलाई टेवा पुर्‍याउने आफ्नो मामुली बचत सकिएपछि आफ्नी श्रीमती र चार छोराछोरीहरूको पालनपोषण गर्ने उनको यो काम थियो। "म यसको लागि अविश्वसनीय कृतज्ञ महसुस गर्छु," ४० वर्षीय पेन्डाले भने। "यसको मतलब म निराश हुनुपर्दैन।" यो विनाशकारी खडेरी, महामारी, अन्तर्राष्ट्रिय प्रतिबन्ध, ध्वस्त अर्थतन्त्र, अनिकाल र तालिबान शासनको पुनरुत्थानबाट पीडित भएको आफ्नो देशमा चलिरहेको त्रासदीको बारेमा सोच्नबाट अस्थायी राहत पनि थियो।

वरिष्ठ अमेरिकी अधिकारीहरू अफगानिस्तान युद्धबाट धेरै हदसम्म अगाडि बढेका थिए, जुन २० वर्षअघि प्रजातन्त्र, मानवअधिकार र महिला अधिकारका उच्च विचारधाराका वाचाहरूका साथ सुरु भयो र अमेरिकी राष्ट्रपतिले अफगानिस्तानलाई छोड्नु पार्नको कारणका लागि पेन्डा जस्ता अफगानहरूलाई दोष दिएर समाप्त भयो।

“त्यसो भए के भयो ? अफगानिस्तानका राजनीतिक नेताहरूले देश छोडे, "राष्ट्रपति बिडेनले काबुल पतन भएको भोलिपल्ट हताश अफगानीहरू एयरपोर्टमा पुग्दा भने, "हामीले उनीहरूलाई आवश्यक पर्ने सबै उपकरणहरू दियौँ। … हामीले तिनीहरूलाई आफ्नै भविष्य निर्धारण गर्ने हरेक मौका दियौँ। हामीले तिनीहरूलाई प्रदान गर्न जे सकेनौँ त्यो भविष्यको लागि लड्ने इच्छा थियो। ”

के भयो र कसको गल्ती थियो भन्ने प्रश्नले पेन्डालाई सतायो। उनले आफ्ना साथी अफगानीहरूलाई दोष दिए। ‘हामीसँग सुधार गर्ने, गम्भीर हुने सामूहिक इच्छाशक्ति थिएन,’ उनले भने । उनले अमेरिकीहरूलाई तालिबानलाई देश सुम्पेको र उनीहरूको लडाइलाई एनिमेटेड गर्ने स्थायी मूल्यमान्यतालाई धोका दिएको आरोप लगाए। आफैलाई दोष दिए ।

"यसले तपाईँलाई भित्र भित्रै खान्छ," उनले भने। उनले आफ्नो पुरानो जीवन र अफगानिस्तानको लागि सपना र संयुक्त राज्य अमेरिकामा नयाँ जीवनको बिचमा फसेको महसुस गरे जुन उनले वास्तवमा कहिल्यै चाहेको थिएनन् । "अहिले, मसँग कुनै ठाउँ छैन," उनले भने। "म यहाँको होइन, र म त्यहाँको पनि होइन। यो एकदमै खाली भावना हो।"

उसले पोटोम्याक नदी पार गर्दा डिसीमा त्यसको दायाँपट्टि, अमेरिकाको लोकतन्त्र र यसका संस्थापक पिताहरूका स्मारकहरू रातको आकाशमा चम्किए। उनको होन्डा केनेकी सेन्टरको अगाडि रोकियो, जहाँ जर्ज वासिङ्टन विश्वविद्यालयका दुईजना विद्यार्थी उनलाई पर्खिरहेका थिए।

तिनीहरू उसको सेडानको पछाडिको सिटमा बसे र तिनीहरूको दिनको बारेमा कुरा गर्न थाले - तापक्रममा अचानक गिरावट, तिनीहरूको बेलुकाको खानाको योजना, मेट्रो ट्रेनमा बिहानको एउटा दुर्घटना। "मैले मेरो फोन छोडेँ, र पुरै कार तल चिप्लियो," एक महिलाले भनिन्। "यो मेरो सम्पूर्ण जीवनको सबैभन्दा खराब क्षण थियो।"

केही मिनेटको ड्राइभ पछि, पायेन्डाले महिलाहरूलाई उनीहरूको अपार्टमेन्टमा छोडे र छिटो आफ्नो फोन जाँच गरे। "चार डलर टिप," उनले भने।

पेन्डाको ड्यासबोर्डमा चम्किरहेको फोनले उसलाई अर्को भाडामा पुर्‍यायो। त्यो फोनमा अफगानिस्तानमा उनको अन्तिम महिनाको कथा, फोटो, भिडियो र टेक्स्ट म्यासेजमा राखिएको थियो।

तालिबानले काबुल कब्जा गर्नुभन्दा एक हप्ता अघि उनले अर्थमन्त्रीको पदबाट राजीनामा दिएका थिए, जब तत्कालीन राष्ट्रपति अशरफ घानीले सार्वजनिक सभामा उनीमाथि आलोचना गरे र त्यसपछि लेबनानी कम्पनीलाई अपेक्षाकृत सानो भुक्तान गर्न मन्त्रालयको असफलताको लागि निजी रूपमा उनलाई गाली गरे।

"उहाँ क्रोधित हुनुहुन्थ्यो र सबै ठाउँमा," पेन्डा सम्झन्छन्। अमेरिकीहरूको प्रस्थानको तनाव र तालिबानको प्रगतिले अफगान राष्ट्रपतिमा सबैभन्दा नराम्रो अवस्था ल्यायो, जो अथक तर सूक्ष्म प्रबन्धक, अविश्वासी स्वभावका थिए । पेन्डाले सरकार ढल्दै छ भन्ने सोचेका थिएनन्, तर उनले राष्ट्रपतिको विश्वास गुमाएको महसुस गरे। घानीले झूटो आरोपमा गिरफ्तार गर्न सक्छन् भन्ने चिन्ता पनि त्यस बखत रहेको उनले व्यक्त गरे। त्यसैले उनी तुरुन्तै संयुक्त राज्य अमेरिकाको लागि विमानमा चढे, जहाँ उनकी श्रीमती र छोराछोरीहरू, जो एक हप्ता अघि छोडेका थिए, उनलाई पर्खिरहेका थिए।

अगस्ट १५ मा, सरकार ढलेको दिन, पेन्डा दिउँसो २ बजेतिर ब्युँझिए, बिहानसम्म समाचार हेरेर थाकेका थिए, र काबुलमा विश्व बैङ्कका देश निर्देशकको टेक्स्ट म्यासेज देखे। "कस्तो दुखद दिन," यसमा लेखिएको थियो।

उनले ट्विटरमा हेरे, तालिबान अब अफगानिस्तानको जिम्मेवारीमा छन् भनेर थाहा पाए र जवाफ टाइप गरे: "अब त्यो सकिएको छ, जुन हामीसँग २० वर्ष र जनताको लागि काम गर्ने प्रणाली निर्माण गर्न सम्पूर्ण विश्वको समर्थन थियो। हामी नराम्ररी असफल भयौँ । हामीले बनाएको सबै कार्डहरूको घर थियो जुन द्रुत रूपमा दुर्घटनाग्रस्त भयो। भ्रष्टाचारको जगमा बनेको कार्डको घर । सरकारमा रहेका हामीमध्ये कतिपयले अन्तिम मौका पाएको बेला पनि चोरी गर्न रोज्यौँ। हामीले हाम्रा जनतालाई धोका दियौँ।"

त्यसपछिको घण्टामा,पेन्डासंग क्याबिनेट मन्त्रीहरूले व्हाट्सएप समूह च्याटमा सन्देशहरू आदानप्रदान गर्न थाले, पहिले एक अर्काको लागि स्तब्ध र चिन्ता, र त्यसपछि रिस। तिनीहरूले घानीको भित्री सर्कलका एक सदस्यको आलोचना गरे जो अफगान राष्ट्रपतिसँग देश छोडेर भागेका थिए र निर्वासनको सुरक्षाबाट उनीहरूको व्हाट्सएप सन्देशहरू पढिरहेका थिए।

एक जना क्याबिनेट मन्त्रीले लेखे, "भाग्नेहरूको जीवन श्रापित छ।" “हामीप्रति तपाईँको जिम्मेवारी छ,” अर्काले गुनासो गरे। "हामी यहाँ कैदीहरू जस्तै छौँ, तर तपाईँ बाहिर हुनुहुन्छ। तपाईँ मद्दत गर्न सक्नुहुन्छ। ”

सात महिनापछि, उनको पूर्व अर्थमन्त्रीको पद तालिबानका संस्थापक मोहम्मद ओमरको बाल्यकालको साथीसँग थियो, जसले कान्दाहारमा आत्मघाती बमवर्षकहरूका लागि पैसा उठाएर युद्धको समयमा आफ्नो नाम कमाएको थियो।

त्यो शुक्रवार राति, पेन्डाको उबर एपले उनको पुरानो जीवनका धेरै सम्झनाहरू पार गर्‍यो। त्यहाँ विश्व बैङ्क र अन्तर्राष्ट्रिय मुद्रा कोषको मुख्यालयहरू थिए - बक्सी, आधुनिक भवनहरू जहाँ पेन्डा एक पटक प्रशिक्षण सत्रहरू र आफ्नो देशको भविष्यका बारे अर्थशास्त्रीहरूसँग बैठकहरूमा भाग लिएका थिए।

उनी बाल्यकालमा भागेको मातृभूमिलाई सहयोग गर्ने इच्छाले त्यो काममा तानिएका थिए। उनी केवल ११ वर्षका थिए, सन् १९९२ मा, जब उनको काबुल छिमेकमा गोलाबारी सुरु भयो - सोभियत समर्थित सरकारको पतन पछि गृहयुद्धको एक हिस्साका रूपमा। उनको परिवारले पाकिस्तानको लागि आफ्नो तहखाने बङ्कर त्यागे। एक दशक पछि, अमेरिकीहरूले तालिबानलाई पराजित गरेपछि, उनी अफगानिस्तानको पहिलो निजी विश्वविद्यालयको सह-फेलोमा फर्किए।

अमेरिकीहरूले उनीहरूले प्रजातन्त्र, महिला अधिकार, मानवअधिकारका लागि लडिरहेका छन् भन्ने सबै कुरामा उनलाई विश्वास लग्यो। उनले अमेरिकी एजेन्सी फर इन्टरनेट डेभलपमेन्ट र विश्व बैङ्कका लागि काम गरे। र, सन् २००८ मा फुलब्राइट छात्रवृत्तिमा इलिनोइस विश्वविद्यालयमा अध्ययन गर्न पहिलो पटक संयुक्त राज्य अमेरिका आए।

युद्धको पछिल्ला वर्षहरूमा पनि, अमेरिकी महत्त्वाकाङ्क्षाहरू स्थिर, प्रजातान्त्रिक देशलाई मात्रै छाडेर गएपछि, पेन्डा युवा, पश्चिमी-शिक्षित सुधारकहरूको एउटा सानो समूहको हिस्सा थिए जसले अझै पनि सक्षम र लोकतान्त्रिक राज्य निर्माण गर्न सम्भव छ भन्ने विश्वास गर्थे। उनी सन् २०१६ मा उप-अर्थमन्त्री भए, सरकारले आफ्नो वार्षिक बजेटको ५० प्रतिशतसम्म खर्च गर्न नसकेका केही कमजोर योजनाहरू समाधान गर्न कटिबद्ध थिए। सन् २०१९ मा सरकार छोडेर संयुक्त राज्य अमेरिकामा अस्थायी रूपमा सरे। उनले बजेट खर्च ९० प्रतिशत भन्दा बढीमा बनाउन मद्दत गरिसकेका थिए।

दुई वर्षपछि काबुलको अस्पतालमा भएको दुःस्वप्नको अनुभवले उनलाई अफगानिस्तान फर्काइदियो। नोभेम्बर २०२० मा, उनी अफगानिस्तानको राजधानी फर्केका थिए जब उनका आमाबुबा कोभिड-१९ बाट बिरामी परेका थिए। पेन्डाले आफ्नो काम छोटो पारे र उनीहरूसँग सघन उपचार कक्षमा १३ दिन बिताए। "मेरो जीवनको सबैभन्दा खराब १३ दिन," उनले भने।

त्यो अस्पताल काबुलको उत्कृष्ट सार्वजनिक सुविधाहरू मध्ये एक थियो। आफ्नी आमालाई सास फेर्न मद्दत गर्नको लागि २०० डलरको मेसिन किन्ने खर्च गर्न उनले सकेनन्। हेर्दाहेर्दै आँखै अगाडी आमाको मृत्यु भयो।

केही सातापछि घानीले उनलाई अर्थमन्त्रीको कामको प्रस्ताव गरे। पेन्डाकी श्रीमती र पूर्व सहकर्मीहरूले उनलाई प्रस्ताव अस्वीकार गर्न आग्रह गरे। तालिबानले मैदान पाइरहेको थियो, अमेरिकीहरू छोड्दै थिए, भ्रष्टाचारले सरकारी राजस्वको ठुलो रकम लुट्दै थियो, र हत्याको खतरा वास्तविक थियो।

तर, अस्पतालको अवस्था र आमाको पीडाले पेन्डालाई जागिर लिनुपर्छ भन्ने विश्वास दिलायो। उनले विश्वास गरे कि त्यहाँ अझै पनि सफलताको पातलो सम्भावना छ, उनले प्रयास गर्नुपर्छ।

अब, उनले आफ्नी श्रीमतीलाई बताए कि उनले चाहेको थियो कि उनले पद कहिल्यै स्वीकार गर्ने छैनन्। "मैले धेरै कुरूपता देखे, र हामी असफल भयौँ। असफलताको हिस्सा म हुँ,’ उनले भने । "यो गाह्रो छ जब तपाईँ जनताको दुख देख्नुहुन्छ र तपाईँ जिम्मेवार महसुस गर्नुहुन्छ।"

उनी आफ्नो शुक्रवार-रात उबर सिफ्टमा जानु अघि, काबुलका एक अमेरिकी सहकर्मीसँग जर्जटाउन विश्वविद्यालयमा युद्ध र पुनर्निर्माण प्रयासहरूमा एक पाठ्यक्रम निर्माणमा सहभागी भएका थिए। शिक्षण जागिरले एक सेमेस्टरमा मात्र दुई हजार डलर प्राप्त हुन्छ। तर पेन्डाले त्यो पैसाको लागि गरेनन्। उनले आशा व्यक्त गरे कि कक्षाले आफ्ना विद्यार्थीहरूलाई मद्दत गर्नेछ - भविष्यमा राज्य विभागका अधिकारीहरू र सहायता कार्यकर्ताहरू - युएस र युरोपेली सहायता प्राप्त गर्नेहरूको परिप्रेक्ष्यबाट द्वन्द्वलाई हेर्ने मानिस जन्मने छन्। 

क्लास पनि एउटा यस्तो ठाउँ थियो जहाँ पेन्डाले युद्धबाट अझै पनि उठाएका प्रश्नहरू मार्फत काम गर्न सक्थे। अफगानिस्तान राज्यलाई ध्वस्त पार्ने ठुलो भ्रष्टाचारको कारण के थियो? स्वार्थ? अफगानिस्तानको कर्मचारीतन्त्रको अक्षमता ? एक अमेरिकी रणनीति जसले तालिबानलाई मार्ने राम्रो लडाकुहरूलाई सशक्त बनायो, तिनीहरूको निर्दयता वा उनीहरूले जति चोरी गरे पनि ?

काबुल पतन हुनु केही महिना अघि, पेन्डाले कान्दाहार बाहिर अवैध भन्सार पोष्टमा अचानक भ्रमण गरे जुन प्रति दिन लाखौँ डलर जम्मा गरिरहेको थियो, पैसा जुन अफगान सरकार र सेनालाई अत्यन्तै आवश्यक थियो। जब उनले अपरेसन चलाउने प्रहरी अधिकारीहरूसँग प्रश्न गरे, उनीहरूले आफ्नो राइफल उनीतिर देखाए। घटनाको भिडियो, पेन्डाको सेलफोनमा सेभ गरिएको छ, जसमा उनको सुरक्षा टोलीले आफ्नो हतियार काँधमा राखेको र पेन्डालाई भवनबाट बाहिर निकालेको देखाइएको छ।

पेन्डाको लागि सबै भन्दा ठुलो रहस्य मध्ये एक थियो किन उनको विचारमा अमेरिकी अधिकारीहरूले देशलाई शान्ति वार्तामा तालिबानलाई सुम्पेका थिए जसले एक निर्वाचित अफगान सरकारलाई बहिष्कार गरेको थियो जुन निर्माण गर्न को लागी एक ट्रिलियन डलर भन्दा बढी खर्च गरेको थियो। पेन्डालाई थाहा थियो कि अमेरिकीहरू अफगानिस्तानबाट थाकेका छन्। 

तर उनले बुझ्न सकेनन् कि कसरी अमेरिकी सैन्य अधिकारीहरू र कूटनीतिज्ञहरूले उच्च दिमागका सिद्धान्तहरू सजिलै त्याग्न सक्छन् जसको लागि उनीहरूले यी सबै वर्षहरू लडिरहेका थिए। अफगानिस्तानको भविष्यको बारेमा धेरै निर्णयहरू भएका भवनहरूबाट बाहिर निस्कँदा वाशिंगटनका सडकहरू घुमाउँदा, उनीहरूलाई प्रजातन्त्र र मानवअधिकारको ख्याल गर्ने अमेरिकीहरूको आश्वासन कहिल्यै "ढोँग" भन्दा बढी थिएन जस्तो लाग्यो। " "सम्भवतः त्यहाँ राम्रो नियत थियो, तर संयुक्त राज्यले सायद यो मतलब थिएन," उनले भने।

महिनामा एक पटक, एक थिंक ट्याङ्कले अफगानिस्तानको वर्तमान सङ्कटमा समर्पित प्यानलमा बोल्न पेन्डालाई आमन्त्रित गर्‍यो। सहायता कार्यकर्ता र पूर्व सरकारी अधिकारीहरूले भोकाएका बच्चाहरू, आमाहरूले आफ्नो मृगौला बेच्ने र आमाबाबुले आफ्ना छोरीहरूलाई बाँच्नको लागि बेच्ने कुरा गरे। मद्दत गर्न सक्ने अन्तर्राष्ट्रिय संस्थाहरू, जस्तै विश्व बैङ्क, तालिबानमा अमेरिकी प्रतिबन्धहरू उल्लङ्घन नगरी कसरी सहायता प्रदान गर्ने भनेर अनिश्चित देखिन्थ्यो।

९/११ को आक्रमणमा बाँचेकाहरूका लागि अफगान केन्द्रीय बैङ्कको जम्मा गरिएको ७ बिलियन डलरबाट जम्मा गरिएको भण्डारबाट ३.५ बिलियन डलर छुट्याउने बिडेनको निर्णयले पेन्डा विशेष गरी आक्रोशित देखिन्थे। बाँकी रकम अफगानिस्तानमा मानवीय सहायतामा जानेछ। पेन्डा चिन्तित थिए कि यो कदमले अफगान मुद्रालाई नष्ट गर्नेछ। केन्द्रीय बैङ्कलाई अपाङ्ग बनाउँछ र अझ धेरै अफगानहरूलाई निराश गरिबीमा डुबाउनेछ। "यो अपमानजनक छ," उनले एक थिंक-ट्याङ्क प्यानलमा गुनासो गरे। “अफगानिस्तानको अर्थतन्त्रलाई तपाईँले दिन सक्ने यो सबैभन्दा ठुलो धक्का हो। अफगानी एक बेकार, फोहोर पुरानो कागजको टुक्रा हुनेछ यदि तपाईँसँग यसलाई ब्याक अप गर्ने सम्पत्ति छैन भने।

(वासिङ्टन पोस्टमा प्रकाशित एस्ट्रिड रिकेनको रिपोर्टको केही सम्पादित अंश)